4 Ağustos 1941'de İstanbul'da doğan Zeki Ökten, Haydarpaşa Lisesi'nde okurken tiyatro çalışmalarına başladı. Sinemaya 1961'de Nişan Hançer'in yönettiği "Acı Zeytin" isimli filmde asistanlık yaparak adım attı.
İlk filmi "Ölüm Pazarı"nı 1963'te çeken Ökten, bu filmle beklediği başarıyı elde edemeyince asistanlığa geri döndü. Dokuz yıl boyunca Ömer Lütfi Akad, Halit Refiğ, Memduh Ün ve Atıf Yılmaz gibi yönetmenlerin yanında asistanlık yaptı.
Daha sonra, 1972'de "Kadın Yapar", 1973'te de senaryosunu Selim İleri'nin yazdığı "Bir Demet Menekşe" ile dikkat çekmeyi başardı.
1974'te "Askerin Dönüşü"nü çeken Ökten, asıl büyük başarısını senaryolarını Yılmaz Güney'in bugün birer başyapıt olarak bahsedilen filmleri "Sürü" ve "Düşman"la yakaladı.
Sürü ile 1979 Locarno Film Festivali ve 1980'de Antwerp Film Festivalleri'nde en iyi film ödülü başta olmak üzere 11 uluslararası ödül kazandı.
Başrolünü Kemal Sunal'ın oynadığı "Hanzo" (1975), "Çöpçüler Kralı" (1976) ve Genco Erkal'ın oynadığı "Fazie Hücum" (1982) gibi komedilerle toplumsal sorunları anlatan filmler yaptı.
Antalya Altın Portakal Film Festivali'nden "Kapıcılar Kralı"yla ve "Faize Hücum"la en iyi yönetmen ödülünü kazanırken, Tarık Akan'ın başrolünü oynadığı "Pehlivan"la (1984) uluslararası birçok ödülün yanı sıra, İstanbul Film Festivali'nde "Üstün Başarı Ödülü" aldı.
1986'da "Ses"i çeken Ökten, 1988'de "Düttürü Dünya"nın ardında sinemaya ara verdi. bu filmin asistanı filmleriyle birçok ödül kazanan yönetmen Zeki Demirkubuz'du.
11 yıllık aranın ardından sinemaya 1999'da, Metin Akpınar, Zeki Alasya, Yıldız Kenter, Eşref Koçak gibi önemli isimlerin yer aldığı "Güle Güle" ile döndü.
Sinemalarda bir milyon kişi tarafından izlenen film Altın Portakal'da en iyi film ödülünü kazandırdı.
2003'te başrollerini Tarık Akan, Okan Bayülgen gibi isimlerin oynadığı "Gülüm", ardından da 2006'da "Çinliler Geliyor" isimli filmleri çeken Ökten oyuncu Güler Ökten'le evliydi.
Yönetmen 19 Aralık Cumartesi günü Amerikan Hastanesi'nde geçirdiği kalp krizi sonucu hayatını kaybetti.(BÇ)